Waarom en hoe is Earth Valley ontstaan?
Bolsius: ‘Het is goed om daarvoor terug te gaan naar de eerste fase. Als je burgemeester van Amersfoort wordt hoor je al snel: Amersfoort is het kadastrale middelpunt van Nederland. Ik werd vervolgens benaderd om voorzitter te worden van de Basisregistratie Grootschalige Topografie, een digitale kaart van Nederland waarop alle fysieke objecten zoals gebouwen, wegen, water en groen zijn vastgelegd. Dan word je in de wereld getrokken van diverse gegevensdragers, van defensie tot Rijkswaterstaat, en dan zie je dat er gaatjes in die kaart ontstaan omdat de gegevens niet op elkaar aansluiten. Bij de aanleg van een weg is dat ingewikkeld, want die weg moet wel doorlopen. Dankzij mijn werkbezoeken kom ik bij veel van die organisaties over de vloer en dan ga je nadenken: ze zitten vlak bij elkaar, maar kennen elkaar niet goed. We zijn die werelden met elkaar gaan verbinden. Dat is in een enorme stroomversnelling gekomen sinds we al die digitale gegevens koppelen aan al die maatschappelijke vraagstukken. Het is mooi te zien hoe dingen nu bij elkaar komen in Earth Valley.’
Koşer Kaya: ‘Toen ik uit Den Haag hiernaartoe kwam als wethouder, had ik één ding heel scherp: wat is Amersfoort eigenlijk een innovatieve stad en waarom zijn ze zo bescheiden, dat mogen ze best wat meer laten zien. Lucas Bolsius had eerder al een bijeenkomst met geo-bedrijven gehouden en toen ik er kwam hebben we dat voor de tweede keer gedaan. Ik had toen weer die verwondering: wat een enorme potentie zit hier en waarom weten we daar niet van? Ik heb lang in de Tweede Kamer gezeten, maar ik heb daar nooit horen voorbijkomen: wat is de Amersfoort – Utrecht-regio een interessante omgeving. Terwijl dat van nature wel zo is. Toen hebben we samen met GeoBusiness Nederland iedereen die het maar wilde horen verteld over de aanwezigheid van al die geo-bedrijven, zodat het ging indalen. Vervolgens zijn de Regionale Ontwikkelingsmaatschappij Utrecht Region en de provincie erbij betrokken, wat ertoe heeft geleid dat we dit als een enorm belangrijke omgeving met veel potentie zijn gaan zien, zeker met het oog op de maatschappelijke opgaven waar we voor staan.’
Wouter, jij noemt Amersfoort de ‘startmotor van het nieuwe ecosysteem’. Kun je dat toelichten?
Van Daal: ‘In de afgelopen tien jaar is er in Amersfoort al veel over de aanwezigheid van geo-bedrijven gesproken. Toen al zat er veel energie bij betrokken partijen. De tweede fase begon afgelopen voorjaar. Na een onderzoek van adviesbureau BMC hebben we zelf een breder onderzoek gedaan en daaruit bleek dat de kennis en expertise niet alleen in Amersfoort zat, maar op de gehele lijn Amersfoort-Utrecht. De eerste constatering was dan ook: Amersfoort is de startmotor van het nieuwe ecosysteem, maar we moeten dat breder trekken. Het tweede wat we zagen: de gemeente is vaak de eindklant. Zeventig procent van de omzet van de bedrijven wordt bepaald door overheidspartijen. De derde constatering: overheidspartijen hebben met gigantische maatschappelijke thema’s te maken, zoals klimaatproblematiek, de energietransitie, woningbouw. Het nieuwe coalitieakkoord is net gepresenteerd en dat gaat veelal over de thema’s waarmee de bedrijven bezig zijn. We hebben de sector dan ook duidelijker gekoppeld aan die thema’s, waardoor de actieve rol van de overheid logischer wordt. Vierde: de bedrijven in deze sector groeien zo hard, omdat hun kennis en expertise zo nodig is, dat we kennisinstellingen nodig hebben voor de aanwas van nieuw talent. Mbo’s, hbo’s en associate degrees zitten in Amersfoort en een van de beste universiteiten op het gebied van geo science zit in Utrecht, dus het is ook daarom logisch om de as vanuit Amersfoort naar Utrecht door te trekken, zodat we meer body creëren rond Earth Valley.’
Hoe is de aanwezigheid van zoveel kennisinstellingen, ingenieursbureaus en geo-bedrijven in deze omgeving te verklaren?
Van Daal: ‘Ook dat hebben we geanalyseerd. Amersfoort en Utrecht liggen centraal in Nederland. Veel dienstverlenende bedrijven, adviesbureaus zoals Arcadis, Royal HaskoningDHV en Sweco, hebben hun kantoor hier gevestigd omdat deze regio goed aan te rijden is door medewerkers uit Groningen en Maastricht. Het tweede aspect dat bedrijven aangeven: het is hier gewoon heel goed wonen, met de Utrechtse Heuvelrug dichtbij en binnensteden van Amersfoort en Utrecht waar cultureel hartstikke veel te doen is. Willen mensen in de rust van de bossen wonen, dan kan dat ook in deze regio. Daarnaast zie je op het gebied van mobiliteit partijen als ProRail en NS en is de regio een kennisomgeving met veel vooraanstaande kennisinstituten zoals TNO, KNMI, RIVM en Deltares, waarmee we samen invulling kunnen geven aan de grote vraag naar kennis en talent.’
Bolsius: ‘Voor mensen uit plaatsen als Groningen en Enschede die banen vinden in de Randstad en daar willen wonen, of in elk geval vlakbij, is Amersfoort een heel interessante plek. Je hoeft maar een klein stuk te rijden en je zit diep in de Randstad.’
Koşer Kaya: ‘En de bedrijven trekken elkaar aan. Kijk eens hoeveel van die bedrijven alleen al in Amersfoort gevestigd zijn. Neem NEO, dat veranderingen in leefomgevingen in beeld brengt. Op heel slimme, intelligente manier komen ze tot data die ons in staat stelt betere beslissingen te nemen. Dat is ongelooflijk belangrijk met het oog op klimaatadaptatie.’
Bolsius: ‘En kijk naar Simacan, dat oplossingen bedenkt voor de transport- en vervoerssector, op basis van real-time en voorspellende informatie, zodat bijvoorbeeld drukke gebieden gemeden worden. Het is ongelooflijk slim hoe dat gedaan wordt. Simacan is met zijn oplossing in staat om real-time met het navigatiesysteem van een vrachtwagenchauffeur te communiceren. Stel, die chauffeur rijdt altijd dezelfde route, maar op die route is een grote demonstratie bezig. Dan wordt de chauffeur dankzij het navigatiesysteem via een andere route naar de bestemming geleid. Je kunt dus direct verkeersbewegingen beïnvloeden. Dit zijn voorbeelden waar we als stad veel aan hebben, ook vanuit veiligheidsoogpunt.’